- 第四話 流砂のほとり -
ウルトゥアーンをさらったヤーヌーシュは、はるか西の沙漠へと飛び去った。魔王の面を手に入れてから、彼の身には人外の魔力がそなわったのである。
彼は流砂のほとりに庵を結び、その魔力をもって魔物を召還し、周囲を護らせた。
それゆえ、藩王のはなった捜索者も、かれらを見出すことができなかったのである。
ヤーヌーシュは、ウルトゥアーンのためにさまざまな魔力をふるった。
彼女がさびしいといえば、クリヤーラそっくりの侍女を魔法でつくりあげた。
歌が聞きたいといえば、魔物に命じて異国の楽士をさらわせた。
楽士はウルトゥアーンの美しさにおどろいた。が、同時にヤーヌーシュの魔力をも畏怖したので、美女を讃える歌をつくるのはあきらめ、代わりに、知る限りの歌をうたった。
その歌のなかに、湖に住むという精霊のことをうたったものがあった。
ウルトゥアーンはいたくそれを気に入り、何度でも楽士にうたわせた。やがて、彼女はヤーヌーシュに頼んだ。
「いとしい御方、湖とやらいうものを、この地につくることはかないませぬか」
ヤーヌーシュは眉を曇らせたが、「やってみよう、おれのかがやく闇よ」というと、ひとり流砂のほとりに赴いた。
彼は、大いなる自然の力にさからって、その乾いた地に湖を生みだそうとした。眉間には皺が寄り、身体中に玉のごとき汗が浮いた——そして、彼の足もとの砂が、ゆっくりと水に転じた。
その日、風は凪いでいた。
あらわれ出た水面は、静かなること鏡のごとくであった。
そして、ヤーヌーシュは見た。
おのれの顔を。
それは美しく、かがやかしく——彼が望んだのだからあたりまえではあったが、魔王そのひとと寸分違わぬ、この世のものとも思えぬ美貌であった。
ふと、ヤーヌーシュは思った。
ウルトゥアーンがいとしいと呼ぶのは、ヤーヌーシュのことであろうか、それとも、彼の仮面のことであろうか、と。
ああ、この仮面が剥がれたなら。彼はそう思った。
ほんの一瞬のことであった。
世にも美しい仮面は、彼の顔から剥がれ落ちた。
ヤーヌーシュが茫然とみつめる内に、仮面は水中に没しはじめた。
ヤーヌーシュはあわてて飛びこみ、魔王の仮面を拾おうとした。
だが、彼が飛びこむほんのすこし前から、水はまた砂に戻りはじめていた。仮面が落ちた瞬間から、すべての魔法は効力を失いはじめていたのである。
水は、思っていたよりも深かった。見上げれば、魔王の面はすでに水面に浮かび上がっている。
その後を追おうと、ヤーヌーシュは手で水をかいた——けれど、それはもう黄色い砂に転じていた。
こうして、ヤーヌーシュは砂の海で溺れたのである。
魔法でかたちづくられたものは、次々と消えていった。
おどろいたのは、ウルトゥアーンと楽士である——この地では、生身の人間といえば彼らふたりだけであった。
「私が見て参りましょう」楽士はそういって、ウルトゥアーンを置いて外に出た。
彼は、流砂の上にころがった、魔王の面をみつけた。
楽士は、おそるおそるそれを手にした。
そして、かぶった。
すると、身体のすみずみまで、偉大な魔力で充たされたことがわかった。
彼は崩れたものをたちどころに再建し、美しいウルトゥアーンのもとへ戻った。
「戻ったぞ、我が妻よ」
「ああ、いとしい御方」そう叫んで姫は楽士に抱きついた。「あなたを失ったかと思い、お待ちする時間のどれほど辛かったことか。妾のたましいはすでにしてあなたのもの。けれど、今、はじめてわかりました。あなたを神のごとく崇めたてまつるのではなく、妾はあなたを愛しています。不埒な女とおっしゃいますな、これが偽らざる我が心の内なれば」
「おれも愛しておるぞ」
楽士が姫の芳しいくちびるに顔を近づけたとき。
彼の背後に、ぼうっと人影があらわれた。
——姫。
ウルトゥアーンは悲鳴をあげ、楽士はあわててふり向いた。
そこに立っていたのは、ヤーヌーシュそのひとであった。
——姿を見てもわからぬか。それも道理、おれはずっとあなたをたばかっていた。
そういって、ヤーヌーシュの亡霊は一部始終を語った——彼が生まれた夕暮れのことから、闇の御子に仮面を貰い受けたことまで、すべてを。
——姫の気もちを疑ったばかりに、おれは生命を落とした。かつて、生ある身で訪れた彼の地を、今度は死して歩むことになる。だが、そのまえに、あなたに謝りたかった。
ヤーヌーシュの亡霊は、揺らいだ。
「お待ちください」姫の顔は蒼白である。「ついさっき妾のいうたこと、お耳に入りませなんだか。あなたをいとしいと……」
——嬉しかった。
亡霊となってもなお、ヤーヌーシュの声は音楽のごとく、流れるように美しかった。
——だが、おれは今より闇路をたどる。姫はおれを忘れねばならぬ。
「妾もお連れください」ウルトゥアーンは亡霊に駆け寄った。「もう、置いてゆかれるのはいやです。かつては魔王御自身にも置いてゆかれ、今またあなたにまで見捨てられたら、妾はこの先どうして生きてゆけましょう」
——おれはあなたを騙していたのだぞ。それでもついて来るか。
「承知の上です」
——死してなお、また騙しているのかもしれぬぞ。
「かまいませぬ」ウルトゥアーンはそういって、狂おしく周囲に視線をはしらせた。そして、かつて彼女がウルトゥアーンの城にいたころ、クリヤーラがヤーヌーシュの生命を狙ったと同じ、あの短剣を棚の上に見出した。「連れていってくださらぬのなら——」
姫はその短剣にとびつき、すらりと鞘から抜きはなつと、そのかがやく刃を自らの胸に埋めた。
——ウルトゥアーン！
亡霊は叫び、くずおれた彼女の身体のかたわらに身を投げた。
苦痛に顔をゆがめていても、ウルトゥアーンの美しさは月魄のごとくかがやかしく、苦しい息の下からやっとの思いで話す声すら、夜風のごとくすずやかであった。
「連れていって……くださいますね」
亡霊は、透きとおる青い手で彼女の身体をかき抱いた。
——連れてゆく。連れてゆくとも。
そうして、亡霊は消えた。
ウルトゥアーンも息絶え、あとには魔王の面をかぶった楽士だけが残された。
ヤーヌーシュとウルトゥアーンは、闇の御子の宮廷で仲睦まじく暮らしたという。彼らふたりは魔王に気に入られ、力ある魔物の眷族となったとも、また、やはり彼らは神々の転生であって、ヤーヌーシュは魔王アストゥラーダの、ウルトゥアーンは月の女神ラーシェンドラの内に戻り、闇の領土を治めたともいわれる。
が、ヤーヌーシュそのひと以外、生ある内に黒の御子の宮廷を訪れた者はいないので、真相はだれにもわからない。